Sept. 3rd, 1980. Luc, Éric and I are cruising along highway 520 eastbound on two motor bikes, back from Dorval where Éric lives. I ride alone on my recently modified racing mono seater, they ride in tandem somewhere behind me. 110, 115 klicks an hour. No big deal in store for that night; Luc and I are starting our 2nd and 3rd year in architecture school the very next day and Éric returns to Paris a few days later.
It’s a cool night. All I hear is the dull drone my racing engine exhaust produces at these speeds.

Suddenly, for no apparent reason, my bike starts to brake by itself. Not slow down… Brake. As if I was squeezing that front brake lever with all I got. My first reaction is to pull on the clutch in the unlikely scenario - but all I can think of - where my engine is seizing up…
Nothing…
I’m starting to pull over from the left lane to get out of harm’s way but this super brake isn’t letting go and eventually forces me to a complete standstill in the middle of the right lane, in a diagonal, only feet away from the relative safety of the shoulder alley.
I see a bright flash of white light and then…Poof !
Gone.
I wake up in my room with my feet frozen. At least I think I’m in my bed. In fact, I’m lying in the middle of the 520 with my shoes off. I was later told that people involved in accidents are often found lying around barefoot because at the moment of impact, the Achilles tendons dilate so much that their feet shrink to the point where shoes become way to large and just fly off!

I wake up again in what I reckon is an ambulance…In a continuous whirlwind of red flashes…

The abrupt sound of a door opening up wakes me for a third time, a rush of cold air whipping me in the face. Two medics are loading a stretcher with someone in it, wrapped in a red blanket, wet from the waist down.
…Éric?
I have no idea what in the world he’s doing here and I don’t understand a word of what he’s mumbling about Luc and the “accident”. What accident?
…Out yet again.

This time I wake up from the pain. My back is caught in the jaws of a giant press and a demon is slowly tightening the vise. I’m on a stretcher in a hospital corridor, clueless, and my left foot looks like a American football…Only, black.

That night, three youths were admitted to hospitals as casualties of a double motorcycle accident. Éric Théocharides ( Rako ) and Jean Marc Pisapia
( Zapo ), at the Centre hospitalier de Lachine, and Luc Papineau ( Pino ), at the Royal Vic, better known for it’s micro surgery facilities where he would spend something like 12 hours.

Needless to say, Luc and I didn’t make it to school the next day, and Éric didn’t fly back to France either thereby setting up a chain of events that would result in the birth of The Box.

So how did this accident happen, do you ask?
That summer, I had been taking part in some of the Superbike Series races, one of which - Mosport, Ontario - ended up with me flying out of a curve and into the cactuses.
Pilot error. My bike needed some straightening up so I tore it down and while at it, I decided to build it back to a full racing monoplace with fancy lightweight Italian accessories such as fiberglass gas tank, seat and tail, and a tiny front mudguard, also fiberglass which fitted snugly about a quarter of an inch clear of the front tire.

A well known tire manufacturer, Bridgesyear, was offering a new road-race hybrid that year, with a softer compound and an earlier warm-up point. Just the thing for me! The problem is these tires had a tendency to expand a bit at temperature, a fact that had not been subjected to any form of publication, and, if the retailer knew anything about it, he didn’t mention it.

It isn’t before I could crutch out of the hospital and examine the remains of my bike that the cause of this accident surfaced. Close scrutiny of the front mudguard’s underside revealed a perfectly centered black friction mark, with bits of burnt rubber fused to it, which lined up directly above the top of the front wheel. The front tire itself appeared to have been subjected to intense wear due to excessive friction, causing the compound to melt down and degrade abnormally.

If Condy Rice was a bike mechanic, she would have called that… A smoking gun.

The rest of the explanation came from Éric’s account who mentions there were two cars separating our bikes, and both disappeared in a thick black fog of smoke an instant before impact. Hmm… That explains the flash of light I saw before passing out. As for Luc, he had no time to react and followed right in.

Let’s recap. I’m riding along at say 115 kmh ( a bit less than 70 mph for our US friends ). Luc and Éric are somewhere behind and those two cars are cruising along between us. Gradually, my front tire begins to heat and starts expanding to the point where it rubs against the inside of the front fiberglass fender. The more it rubs, the more it heats up making it expand even more and so on until they start fusing together, creating a black cloud of smoke behind me. This braking action over which I have no control immobilizes me in the right lane, at a 45 degree angle. Shrouded in this thick fog, no one can see me.
Now here’s what I call defying the law of averages. Remember these two cars ? The first one avoids me by jumping into the shoulder lane at the last moment. But he comes so close that he later tells the police he’s the one who hit me. His headlights flashed right passed my face.
The second car overtakes me God knows how but he misses too. Then we run out of luck. Whatever these two cars managed to do, Luc can’t duplicate and goes right for the bulls eye, full speed ahead like a giant bowling ball on a single pin.
And I swear I didn’t feel a thing. One minute I was there, the next…

Éric, who never lost the plot despite a nasty double open fracture in the lower left leg, recounts of Luc lying there with a severed foot, waking up from time to time, cursing like a French fishmonger only to pass out again, over the course of a half hour or so. I didn’t mention this in my French post, but the traffic jam that resulted on both sides of the impossibly narrow 520 precluded any rapid intervention on the medic’s part. As for me, I had been lying there for so long, immobile, on my back, arms along each side, that Éric felt compelled to improvise this epitaph: ” Jean Marc lived a clean life… and died a clean death !”

I wouldn’t venture speaking for Rako and Pino ( especially Pino who ran a 50% chance of being amputated at the knee ), but to me, this mini disaster was a blessing in disguise really. It forced me out of this zombified course of action I had opted for whereby studies, any studies… had to be pursued. The only thing that had to happen, I thought, was for me to start exploiting my own resources as they were becoming apparent. So without holding back any further, I decided to fully embrace the least credible occupation possible on the planet.
Be that as it may, when I was offered to join Men Without Hats as keyboard for a US east coast tour to Boston, New York, Washington etc. I simply said…” Why yes, certainly, thank you…”

That experience was to bear fruit sooner than I thought.
More about this next time.
JM

P.S. The picture I posted on the french version of this message is a drawing by Éric, dating back ‘79 I think, with him on the right, Luc in the center and myself, without a beard on the left. Our nicknames of Rako, Pino and Zapo were apparently not fully gelled at the time.

Petite caricature vite faite de nous trois par Éric Théocharides (droite) avec Luc Papineau (centre) et moi à gauche… sans barbe! (1979) Nos surnoms de Rako, Pino et Zapo ne semblaient pas avoir encore collé tout à fait. Mais l’ambiance “moto”, qu’Éric exécrait d’ailleurs, est bien là, elle.

3 Septembre 1980, 20h.25.
Luc, Éric et moi roulons à deux motos sur la 520 ( Côte de Liesse ) au retour de Dorval où nous sommes allé chercher Éric. Je suis seul sur ma moto récemment modifiée en monoplace racing. 110km/h. Luc et Éric sont quelque part derrière moi. La soirée promet d’être tranquille. Luc et moi commençons notre 3ème et 4ème année à l’école d’architecture le lendemain même. Éric rentre à Paris dans les jours qui suivent si je me souviens bien. L’air est frais. Je n’entends que la note soutenue que produit mon moteur. Il fait déjà nuit.

Soudainement, et sans raison apparente, ma moto se met à freiner toute seule. Pas ralentir…Freiner. Comme si j’écrasais la poignée du maître cylindre de la roue avant. Ma première réaction est de tirer futilement sur l’embrayage au cas fort peu probable -mais je ne vois rien d’autre- où mon moteur serait en train de saisir.
Rien…
Je serre à droite pour me retirer de la circulation mais ce super frein ne lâche pas prise et finit par m’imposer un arrêt complet, en diagonale, au beau milieu de la voie de droite, à quelques pieds à peine de la relative sécurité de la bande d’accotement.

Je vois un flash de lumière très intense et puis, pouf…Plus rien.

Je me réveille dans ma chambre avec les pieds gelés.
Enfin…Je me crois dans ma chambre mais en fait, je suis étendu au milieu de la 520 est !! Et j’ai les pieds gelés parce que mes adidas manquent à l’appel. J’ai appris plus tard -je ne sais pas si c’est bien vrai- qu’on retrouve souvent des accidentés sans chaussures au milieu de la rue parce qu’au moment de l’impact, le tendon d’Achile se contracterait au point de provoquer un rétrécissement du pied tel que les godasses, devenues trop grandes, sont simplement éjectées dans le décor.
Et moi qui ai souvent du mal à retirer mes souliers même délacés!

Je me réveille une seconde fois dans ce que je reconnais tout de suite être une ambulance. On ne distingue les choses qu’à la lueur d’ incessants flashs rouges.

Un bruit de porte qu’on ouvre sans ménagement me réveille une troisième fois. Une bouffée d’air froid bouscule un peu ma torpeur. Deux ambulanciers chargent une civière où gît quelqu’un enrobé d’une couverture rouge imbibée de quelque chose de luisant de la taille aux pieds…
…Éric?
Je n’ai aucune idée de ce qu’il fait là et je ne comprends rien à ce qu’il me marmonne à propos de Luc et de «l’accident». Quel accident?
Encore les pommes.

Cette fois je me réveille de douleur. Une presse tient mon dos dans ses mâchoires et un démon serre la vis à petite dose. Je suis dans le couloir d’un hôpital, sur une civière et mon pied gauche ressemble à un ballon de football…Noir!

Cette nuit là ont été admis au centre hospitalier de Lachine, Éric Théocharides ( Rako ), Jean Marc Pisapia ( Zapo ) et Le Royal Vic, connu pour ses techniques de micro-chirurgies dernier cri, a accueilli le plus gravement atteint de cet accident de moto double, Luc Papineau ( Pino ).
Tout ça pour dire qu’on est pas rentrés à l’école le lendemain, qu’Éric n’est pas rentré à Paris et que cet accident allait provoquer l’accouchement de The Box.

Mais comment cet accident s’est-il passé?
Cet été là, je participais en amateur à quelques courses du circuit Superbike. L’une d’elles à Mosport en Ontario avait fini dans le champ pour moi. Erreur de pilotage. Ma moto était quelque peu tordue et demandait à être redressée et remontée. J’en ai profité pour la transformer en monoplace avec des composantes italiennes de fibre de verres très légères et super stylées dont le réservoir à essence, la selle ainsi qu’un minuscule garde boue avant.
Un fabricant de pneus bien connu, Good Chelin, proposait en nouveauté cet année là, un modèle hybride mi route, mi course, avec une gomme plus tendre et un point d’échauffement plus rapide. Le problème c’est que ce type particulier de pneu prenait un brin d’expansion en chauffant, et cette caractéristique ne faisait l’objet d’aucune publication particulière à l’époque. De plus, s’il savait quelque chose, le détaillant qui me l’a vendu n’en a pas parlé.

C’est à ma sortie de l’hôpital, après un examen sommaire de ma moto que la cause de cet accident a fait surface: la partie intérieure du garde boue avant présentait en son centre une large trace noire incrustée de particules de gomme calcinées. Le pneu avant quant à lui paraissait avoir été soumis à une intense chaleur tant la gomme était dégradée, comme sous l’effet d’une friction excessive.
Le reste de l’explication est provenue du témoignage d’Éric. Selon lui, Luc aurait pénétré dans un épais brouillard de fumée noire une seconde avant l’impact.
De plus, deux voitures séparaient nos motos peu avant l’accident, ce qui explique le flash de lumière que j’ai vu avant de passer « out ».

Récapitulons: Je roule à 110, 115, Luc et Éric roulent derrière et entre nous, les deux voitures. Graduellement mon pneu avant s’échauffe, prend un peu d’expansion et commence à frotter l’intérieur du garde boue de fibre de verre, lequel cherche à se souder au pneu sous l’effet d’une chaleur de plus en plus intense, générant un nuage de fumée obstruant toute visibilité à quiconque se trouve derrière moi.
Je suis immobilisé dans l’allée de droite. La première des deux voitures qui me suivent m’évite par l’accotement et me frôle de si proche que le conducteur est certain de m’avoir frappé. Il va même jusqu’à raconter cette version des faits à la police. Le deuxième m’évite par la gauche mais Luc, qui ne voit pas à deux pieds devant lui, me rentre dedans en plein dans le mille, comme un boule de bowling bute une quille, sans avoir eu le temps de freiner ou changer de ligne.
Je vous jure que je n’ai absolument rien senti; une seconde j’étais là, la seconde suivante…

Éric, qui n’a jamais perdu connaissance malgré un sale fracture ouverte tibia-péroné, raconte que pendant pas loin d’une demie-heure - c’est long une demie-heure - Luc se réveillait régulièrement juste à côté de lui et se mettait à pester: « Merde, merde, putain !!» Quant à moi, je me trouvais un peu plus loin, étendu sur le dos, les bras le long du corps et je n’aurais pas bronché pendant tout ce temps là, amenant Éric à improviser cette épitaphe de fortune: «Jean Marc a vécu proprement et il est mort proprement…»
Ce soir là, il y eu un embouteillage monstre des deux côtés de la 520.

Bilan: je suis le moins atteint malgré plusieurs fractures au pied gauche et deux vertèbres fêlées. Il en est tout autre pour Eric avec une double fracture ouverte à la jambe gauche mais surtout pour Luc qui a eu le pied gauche carrément arraché et court une chance sur deux de se voir amputer au genou. Sans parler du reste dans son cas.

Mais ce petit désastre devenait, pour moi en tout cas, le prétexte parfait pour abandonner la voie où je m’ étais engagé sans conviction « parce qu’il fallait faire des études », et d’embrasser sans hésitations… le métier le moins sérieux du monde.
De plus, je suis sorti de l’hosto le premier et n’ayant aucun plan particulier, j’ai accepté avec empressement une invitation à joindre Men Without Hats comme clavier pour une tournée de la côte est américaine, une expérience qui allait porter fruits plus tôt que prévu.

Suite bientôt.
JM

I’m such an ultra moron !!
While trying to incorporate some of these pictures, I accidentally erased my “About Maupassant” post ! Gone…
Anyways, here they are:
La Grenouillère by Monet and Renoir… ( click to blow up )




Le Déjeuner des canotiers by Renoir

Also by Renoir, Bal à Bougival

Here are a couple of views of Mont St. Michel, wow…

This one would be perfect for Howling Syn !
Maupassant…

…and the poem written on the wall at La Maison Fournaise…

And finally, the famous “affiche” for the Chat Noir café.

Good news by the way: my good friend Eric Théocharides ( and very first founder of The Box along with Luc Papineau ) has agreed to let me use some of the pieces he wrote back in ‘81 but never made it on any Box albums. That’ll be a major plus to the project. More about him in my next post.

Cheers !
JM

Un gros, gros merci à vous tous(tes) d’avoir pris le temps de me souhaiter un beau 13 Novembre et espèrons le, pas le dernier ! Vous êtes vraiment des fans de course ! ( Non, pas des racing fans… Des ventilateurs de haute performance, pas pareil…)
They say life starts at fifty. Does that mean I have to make another 21 records, dammit !
Thanks to all of you for taking the time to underline this day, truly !
Je vous reviens sous peu.
À+!
JM